五人騎著馬來到較武場外，收住馬韁，一齊‘籲’的叫了一聲，五匹馬頓時人立起來。五人急忙收緊韁繩，雙腿夾緊馬背，五匹馬劇烈地顛簸了幾下，才穩定下來。五人紛紛躍下了馬背，一個個神色沈著，均未開口說話。

不知他們為何會來這裏？來此有何目的？

五人一到，頓時引起了不小的騷動。眾人的目光都不約而同的瞧著新到場上的五個人。

卻見那位二十多歲的年輕人繞到鱷魚幫幫眾的隊伍裏。那年輕人走到鱷魚幫幫主童威的身旁。雙手一抱拳，身子微微一躬，行了個參見之禮。方才開口說道：“屬下胡海，參見幫主。”

蕭爻聽得胡海自報姓名，又自稱是童威的屬下，那他必是鱷魚幫的了。向那胡海看去，只見胡海長得很精瘦，中等身高，可因為太瘦，像是一根竹竿。又見胡海的身上穿著灰色布袍，與鱷魚幫幫眾的衣著一致，面相平凡，沒有驚人之處。

卻見童威向胡海打量著。沈聲問道：“大敵當前，眾家兄弟為守護我幫聲譽，全都聚於此地。不惜性命，誓與我幫共存亡。你去哪裏快活去了？”

童威此言一出，鱷魚幫幫眾裏便傳來一陣躁動與議論之聲。有的人低聲說道：“這麽久也沒見到他的人影，準是一老早就開溜了。”

一個性子比較急躁的，高聲喝道：“殺了胡海這王八蛋！他奶奶的，本幫強盛之時，眾家兄弟論秤分金銀，一視同仁，誰都不曾少了半分。一旦本幫大難臨頭，這王八蛋便想逃之夭夭，以求保全。這種叛徒，留他做什麽？童幫主，剁了他！”

鱷魚幫數十名幫眾紛紛叫嚷，要殺了胡海。夾七夾八的議論著，聲音混亂。

蕭爻心道：“從鱷魚幫幫眾的喊殺聲聽來，他們是把胡海當作了逃兵、叛徒。”

胡海聽得鱷魚幫中人人喊殺，不由得懼怕非常。臉上忽然變成蠟黃之色，額頭上的冷汗涔涔而落。

童威道：“胡海，你在我幫已有五年，你心裏清楚。幫中弟兄們向來有福同享，如今有難，該當大家齊心協力，共度難關。正當人人用命，守護本幫大業時，你居然做了逃兵，你有何話說？”

胡海的頭一直低沈著，聽到童威喝問。道：“幫、、、、、、幫主，各、、、、、、各們兄弟。”牙齒打顫，格格地響，顯得懼怕已極。

先前那位性子急燥的人呸的一聲。喝道：“兄弟二字，尊貴無比。你這等貪生怕死之徒，根本不配提及兄弟這兩個字。我來問你，什麽是兄弟？”

胡海道：“兄弟、、、、、、是義氣當先。不論、、、、、、不論親疏貴賤，有福同享，有難同當。”

那人喝道：“兄弟是有難之時，齊心合力，扭成一股。與你這等貪生怕死的人做兄弟，實在丟老子的臉。”

蕭爻心道：“由此看來，鱷魚幫幫眾人人重義氣，就這一點，與我倒算是臭味相投了。就是不知他們的宗旨是什麽？”蕭爻凝神看著，並未打岔。

童威右手一揚，令那人停止辱罵。問道：“你既知大家是好兄弟，該當義氣為先。為何要逃，令兄弟們寒心？”童威冷瞥著胡海，心裏暗想：“胡海出逃，雖然可恨，實在該殺。可如今大敵當前，正是用人之際。而且旁觀之人甚眾，不宜當著眾人之面清理門戶。待打發了漕幫，再來處罰胡海。”

胡海一看眼前這陣勢，情知撒謊已然無用。唯有向幫主認錯，先渡過眼前這一關，再作打算。先自穩了穩情緒。躬身道：“幫主，屬下並不是逃跑，屬下得知漕幫意欲攻打我幫，我是去請救兵了。”

胡海便指著那四位老者中一位中等身材、衣著華貴，像是商人，又像是儒士的人。介紹道：“這位是劉筆惕，劉老前輩。幫主認識的。去年八月十五，我幫召開珠寶交易大會。劉老前輩攜著二十多顆夜明珠前來捧場，換得十萬兩白銀。”

童威向胡海橫了一眼，不知他請救兵請得如何。向劉筆惕抱拳道：“劉老前輩深夜光降，令我幫蓬蓽增輝。在下代本幫兄弟向劉前輩致謝。”

蕭爻向劉筆惕看去，只見劉筆惕手裏拿著一對判官筆，穿著褚黃長袍，身上赫然有一種華貴氣派。

劉筆惕道：“童幫主不必客氣。”

童威心道：“胡海說他是去請救兵，難道這四人是他請來的？”問道：“劉前輩，不知其他三位前輩如何稱呼？請劉前輩引薦，在下也好盡一盡地主之誼。”

劉筆惕指著一位身材高大，長著一張馬臉的老者道：“既是童幫主問及，老朽便為幫主介紹介紹。這位是翁剝皮翁兄弟。”

童威向翁剝皮看了看。見翁剝皮雙手攏在袖子裏，神色冷漠。童威抱拳道：“見過翁前輩。”

翁剝皮也不還禮。道：“老夫的外號叫作剝皮抽筋，老夫為人吝嗇，這一節，江湖中人人皆知，那也不必隱瞞。”

翁剝皮原來的名字並不是翁剝皮，只因被人送了個剝皮抽筋的外號後，人們就都叫他翁剝皮。叫得順口了，沒人知道他原來的名字。

童威向翁剝皮看了看，只見翁剝皮一副老氣橫秋的態勢，想是他一向如此。倒不是有意為之。又問道：“劉前輩，其他二位前輩卻又如何稱呼呢？”

劉筆惕指著一位矮矮胖胖的老者。道：“這位是龍駒，龍兄弟，外號一刀兩斷。”

童威向龍駒看去，只見龍駒的手中抱著一柄馬刀，刀長五尺，刀身十分寬大，是一件重器，少說也有五十來斤。童威抱拳道：“見過龍前輩。”

龍駒道：“好說，好說。”龍駒長著一雙黃豆般大小的眼睛，閃著兩道光，向童威掃了一眼，臉上似是有些不屑。

童威也不計較。轉頭看著劉筆惕。

劉筆惕指著一位身材高大，瘸了左腿的老者說道：“這位是乾大，乾兄弟。”

乾大的左腿是瘸了的，他拄著一根鋼杖，代替腳力。時間久了，那鋼杖仿佛成了他的左腿，已成了他不可缺少的一部分。他的手中拿著一個酒壺。

乾大面色白凈，鸛骨較高。自從來到較武場後，他便一直留意著苗春花。在劉筆惕給童威介紹其他人的時候，他不知已向苗春花看了多少次。每看一次，便多一次感慨，多一聲嘆息，同時舉起手中的酒壺，往嘴裏倒酒，神色頗為淒楚。眾人均不知是什麽緣故。

童威向乾大施了一禮。道：“見過乾前輩。”

乾大聽得童威之語，方才回過神來，眼光才從苗春花的身上挪開。乾大又扒開酒壺塞子，往嘴裏傾倒著酒水，痛飲了一大口酒後。回道：“醉裏乾坤大，壺中歲月長。老朽乾大，人如其名。這輩子苦是吃了不少，酒是喝了不少。人說吃一塹長一智，我雖吃了不少苦頭，智量還是與從前沒兩樣。這許多年來，酒也喝過不少，酒量比從前時候，也沒增長過。老朽活著，別無所求，只是為了等死。”

乾大剛說完，便又往嘴裏傾倒酒水，一口氣喝下去，直將一大壺酒喝了一大半，才停住。

眾人聽他大發感慨，不知他是有意為之，還是心底有什麽傷心事，解不開。聽了之後，便都為之一陣心酸。

乾大說話的時候，一雙眼睛時不時地看著五丈外的苗春花。

苗春花聽得最後幾句話，眼圈一紅，差點兒掉下淚來。心中默默地念道：“你又何必說出來？你肯定還為當年的事傷懷，甚至還在怪我。”見乾大猛烈喝酒，將頭轉向一邊，不忍再看。

只聽劉筆惕道：“我們四人長住藏邊，極少涉足中原，二十多年前，江湖朋友送給我等四人一個外號，叫作藏邊四友。”

這話一出，人群中頓時發出不少噓聲，議論紛紛。“哦！原來他們就是二十多年前令江湖中人聞風喪膽的藏邊四友。”“聽說這四人心腸狠辣，下手絕不容情。若有人惹上他們，與他們結了仇，他們必十倍報之。別人罵他一句，他必還十句。別人若砍了他一刀，他必還人十刀。若有人與他們結仇的，他們不怕追到天涯海角，不分白天夜晚，直要追到仇人，殺了仇人，報了仇才肯罷休。”

“近二十年來，卻極少聽到四人的訊息，人們都快將他們淡忘了。四人今夜來此，不知是為了什麽。”“這四人雖有二十年未走動江湖，畢竟江山易改，秉性難移，還是不惹為上。”

眾人得知藏邊四友的名號後，都警惕起來。忌憚四人昔年的惡名，不敢輕易得罪。

童威道：“在下曾聽過四位的大名，四位前輩二十多年前就已名動江湖。說出來不怕大家笑話，那時在下只有五六歲。”

人群中頓時有人嚷道：“不錯，四位前輩成名極早，我等均是仰慕已久，卻只聞其名，未見其人。今日才得見四位高人的廬山真面目。”

眾人均不想得罪藏邊四友，說什麽仰慕已久，雖有些阿諛之嫌。可俗話說‘出手不打笑面人’，先恭維四人一番，留下了這個好印象，就算得罪了四人，量他們也不致做得太絕。

童威又道：“不過，近二十年來，極少聽到四位前輩的風聲。更有一些懷不軌之心的人傳出謠言，說道四位前輩、、、、、、四位前輩已經駕鶴西游，去了西天極樂世界。”

龍駒一聽有人咒他死，喝道：“咒老子死了，是哪個龜兒子放的狗屁？”說完，向在場眾人掃了一眼。在場之人都將眼光避開，不與他對接，免得被誤會成那個詛咒他死去的人。

童威道：“龍前輩請息怒，我也是在江湖上聽到這個消息。依在下看來，江湖中事大多以訛傳訛，誰也難說得準。”

龍駒見沒人敢接嘴，才肯罷休，收回了目光。

童威道：“我猜想四位前輩多年不走江湖，必是刻苦鉆研武學去了。不知在下的猜測對是不對？”

卻聽劉筆惕說道：“這二十多年來，我們在藏邊大雪山中隱居不出。空閑之時，也鉆研武學。但我們深居不出，並非由鉆研武學而起，實是我等欠了一位大豪傑的一個大人情，答應了他，在大雪山待足二十年才能出動。”

劉筆惕這話一出，頓時引起了一陣議論之聲。“他四人已如此了得？每個人都是江湖上數一數二的高手。四人聯手就算不能驚天動地，但稱霸一方是綽綽有餘的。他們有這麽大的本事，竟然還會欠別人的人情。”

“他們會欠誰的人情？江湖中比他們本事更大的，為數不多，就是搬著手指也數得出來。武當山鐵琴道人劍術通神，強過這四人。少林寺中的苦禪大師，修習禪功已數十年，當比四人更厲害。”

“這麽說來，那人多半是鐵琴或苦禪，二人必居其一。”有的則猜想：“多半是這四人殺人無數，兇悍殘忍。苦禪大師看不過眼，於是出手制服四人。要他們歸隱大雪山，不許出來。”

每個人心中都懷著不同的臆測，看著藏邊四友。

蕭爻抱了抱拳。問道：“劉前輩，在下倒有一個疑問。”

劉筆惕道：“但說無妨。”

蕭爻道：“前輩剛才說，你們四位欠了一位大豪傑的人情。可你又說你們答應了他，才甘心在大雪山中隱居不出。在下以為必是那人強迫四位隱居。可既然是強迫，那就不是欠他人情了。”

劉筆惕向其他三人看了看。那三人均點了點頭。劉筆惕方才說道：“這事也不必隱瞞大家。二十六年前，我等四人路過河北滄州。聽江湖傳言，滄州孟三拳孟拳師乃是北拳之王。與人過招，只用三拳就可將對方擊倒，從來不用第四招。因此上，江湖中人稱他為孟三拳。因為孟三拳太過出名，便沒人知道他本來的名字。”

蕭爻心裏嘆息一聲。暗道：“你跟我扯二十六年前的事，我如何能知道？我更加不認識什麽孟三拳孟四拳的。”只好靜靜地聽著，臉上卻沒有任何表情。

卻聽童威接道：“孟三拳孟拳師的大名，在下有所耳聞。想必是孟老拳師威名自負，引得四位前輩前去請教嗎？”

劉筆惕道：“他孟三拳如何厲害，與我等有何相幹？別說他只是個北拳之王，就是江湖之王，皇帝老子，我也一樣不買賬。當年，我等路過滄州時，正是五月間天氣。孟三拳若只是個平平的角色，我等看在江湖同道的份上，興許會去拜訪拜訪。但他名氣很大，我們就打消了拜訪他的念頭。”

蕭爻問道：“前輩，為何孟拳師是平平常常的一位拳師，你們就肯拜訪。而他名氣大了，你們反而不去呢？”

劉筆惕接道：“問得好。倘若劉筆惕是位平平常常的武師，我們路過滄州，便會去拜望拜望。為的是武林同道，義氣深重。但他名氣太大，並非平常武人，自然眼高於頂，不肯將我等放在心上，去拜望他有什麽滋味？”

龍駒接道：“當時，孟三拳稱雄北方，我等不過是初出江湖，論江湖名望，自然不及他。換作今天，只怕要顛倒過來。”

陸成英聽不懂。便問道：“什麽顛倒過來？”陸成英憋了很久，到這時，才終於能插進一句話來。

龍駒冷笑一聲，神色十分自得。道：“就是說在江湖名聲上，我們當年及不上孟三拳。如今顛倒過來，卻是孟三拳及不上我們。”

陸成英點了點頭，道：“三十年河東，三十年河西。武功天下第一的名號都是輪流做莊的，更不用說其他的了。”

蕭爻問道：“龍前輩，劉前輩。你們路過滄州，沒有去拜望孟三拳，這與你們隱居大雪山有何聯系呢？”

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